L'histoire de l'invention du télégraphe électrique par Samuel Morse

En octobre 1832, à bord du paquebot Sully, qui effectuait des vols réguliers entre le Havre et New York, se réunissait une compagnie assez hétéroclite de passagers, dont beaucoup s'intéressaient vivement à toutes sortes de questions scientifiques et techniques. Parmi eux se trouvaient deux Américains : l'artiste méconnu Samuel Morse et le médecin Charles Jackson.

Morse est retourné dans son pays natal après un stage de trois ans dans le genre de la peinture historique. Quant à Jackson, il vint brièvement à Paris pour assister à une série de conférences du célèbre physicien Poulier sur l'électromagnétisme. Les phénomènes électromagnétiques, qui étaient encore une nouveauté, ont tellement captivé l'imagination du jeune médecin qu'il n'a pas pu s'empêcher de parler à ses compagnons occasionnels de leurs merveilleuses propriétés.

Samuel Morse (1791-1872). Photographie prise par Matthew Brady en 1857.

Morse a accordé une attention particulière aux histoires de Jackson. Influencé par ce qu'il avait entendu, il eut l'idée d'un appareil télégraphique électromagnétique capable de transmettre instantanément des signaux sur de grandes distances.

Immédiatement après son arrivée à New York, il a commencé à travailler activement sur son idée et trois ans plus tard a montré le premier modèle de l'appareil télégraphique au public de New York.

Pendant ce temps, des rapports plus fréquents ont commencé à arriver sur les succès obtenus dans le domaine de la télégraphie électrique par les Allemands Wilhelm Weber, Carl Gauss et d'autres scientifiques européens.

Morse a soigneusement étudié cette nouvelle et a continué à travailler dur sur son appareil, malgré le fait qu'il avait déjà été reconnu en tant qu'artiste, est devenu professeur de peinture et même le premier président de la National Academy of Painting de New York.

Le premier télégraphe électrique

Le 4 octobre 1837, dans le bâtiment de l'Université de New York, Morse présenta au public un appareil électrotélégraphique complètement parfait. Cependant, les transmissions entrantes étaient si difficiles à déchiffrer que seul l'inventeur lui-même pouvait les lire.

Cet échec temporaire n'a pas arrêté Morse : moins de cinq mois se sont écoulés depuis que l'appareil a été finalisé, et surtout, pendant ce temps Morse a inventé son célèbre alphabet, composé de combinaisons de points et de tirets, qui est encore largement utilisé dans la pratique.

Après avoir finalement obtenu le succès escompté, l'inventeur a cependant passé cinq autres années à chercher le consentement du Congrès américain pour financer la construction de la ligne télégraphique.

Ce n'est qu'au début de 1844, par un vote de 89 contre 83, que les membres du Congrès ont pris une décision positive, et Morse a immédiatement commencé à travailler.

Au début, les constructeurs ont essayé de poser un câble souterrain multiconducteur enfermé dans un tuyau en plomb. À cette fin, l'ingénieur Ezra Cornell a même conçu la première machine de pose de câbles au monde - une charrue spéciale qui creuse une tranchée, y pose un câble et l'enterre.

Cependant, la pose souterraine de la ligne s'est avérée peu fiable. Puis les fils ont commencé à pendre sur des poteaux. Les goulots de bouteilles servaient d'isolants (et les sorcières affirmaient que seules des bouteilles de whisky étaient utilisées).

Apparemment, les isolateurs ne manquaient pas, le rythme de construction augmentait et, fin mai 1844, la première ligne télégraphique publique au monde, équipée d'appareils Morse, reliait la capitale des États-Unis, Washington, à la ville de Baltimore, situé à une soixantaine de kilomètres. Et bientôt les fils télégraphiques couvraient tout le pays d'un réseau dense.

Schéma de télégraphe Morse

Morse

Le système de code développé par Morse et son assistant Alfred Weil couvrait toutes les lettres de l'alphabet anglais et permettait de transmettre facilement des messages complexes sur les lignes télégraphiques.

La clé du code Morse dans la construction du code était de considérer la fréquence à laquelle chaque lettre est utilisée dans la langue anglaise. Les lettres les plus couramment utilisées ont des symboles plus courts. Par exemple, la lettre «E», qui apparaît le plus souvent dans la langue anglaise, est désignée par un seul «point».

Le code Morse est conçu de manière à ce qu'une personne puisse le comprendre sans décodeur spécial. En cas d'urgence, cela en fait un moyen de communication universel.

Le premier message envoyé avec des points et des tirets en code Morse sur une longue distance a été envoyé de Washington à Baltimore le vendredi 24 mai 1844.

Timbre-poste et enveloppe du premier jour des États-Unis, 1944, commémorant le 100e anniversaire du premier message envoyé en code Morse

En 1848, la communication télégraphique électrique a été introduite entre les villes allemandes de Hambourg et Cuxhaven.Trois ans plus tard, la première ligne télégraphique en Russie a été ouverte, reliant Moscou et Saint-Pétersbourg, et à la fin du siècle, il n'y avait pas une seule ville européenne importante à partir de laquelle un fil télégraphique électrique ne s'étendait pas au reste du monde. .

Utilisation du code Morse dans la première moitié du XXe siècle (en 1890, le code Morse était déjà largement utilisé dans les communications radio)

Pendant une période relativement courte, ils sont restés un obstacle insurmontable au télégraphe et aux barrières d'eau. Le premier câble sous-marin, comme on pouvait s'y attendre, a été posé à travers la Manche le 25 septembre 1851. Il reliait la Grande-Bretagne à la France.

Au cours des trois années suivantes, Misty Albion a été reliée par des câbles télégraphiques sous-marins à l'Irlande, à la Belgique, à l'Allemagne et aux Pays-Bas.

En 1854, une connexion a été établie entre les îles méditerranéennes de la Sardaigne et de la Corse, puis le câble télégraphique a atteint la péninsule des Apennins, reliant ces îles au continent. La question de la conquête de l'océan Atlantique était à l'ordre du jour.

À partir de 1857, quatre tentatives de pose d'un câble télégraphique transatlantique se soldent par un échec, et enfin, en 1866, une expédition du célèbre léviathan alors célèbre, le paquebot géant Great East, est couronnée de succès : en seulement deux semaines, du 13 juillet au Le 27, la première ligne télégraphique fut posée entre la côte ouest de l'Irlande et l'île canadienne de Terre-Neuve.

Connexion par câble (après la première catastrophe) à bord du Great Eastern le 25 juillet 1865. Reproduction en couleur, National Maritime Museum, Greenwich, Londres

Même dans ses rêves les plus fous, Samuel Morse n'osait espérer une marche aussi triomphale pour son enfant.L'inventeur a eu la chance de voir en personne la reconnaissance universelle et indéniable de ses mérites et même un monument érigé à Central Park à New York.

Statue de Samuel Morse par Byron M. Pickett, Central Park, New York, 1871.

Un autre inventeur notable, le scientifique russe Pavel Lvovich Schilling, a eu beaucoup moins de chance.

Dans le même octobre 1832, alors que Morse envisageait la création d'un appareil télégraphique sur le paquebot de Sully, un appareil similaire adapté à une utilisation pratique avait déjà été construit par Schilling et présenté au public à Saint-Pétersbourg. Mais, comme cela arrive souvent avec d'autres inventions, malgré le grand intérêt de la société éduquée pour le nouvel appareil, le gouvernement n'était pas pressé de l'introduire.

Ce n'est qu'après que Schilling a présenté avec succès son appareil lors d'un congrès de scientifiques naturels et de médecins à Bonn en septembre 1835 que le gouvernement a formé un "Comité pour l'examen du télégraphe électromagnétique", qui a chargé Schilling d'établir une communication télégraphique entre Peterhof et Cronstadt. Mais le scientifique n'a pas eu le temps d'achever ce travail: à l'été 1837, il mourut.

Oleg Novinski